ย้อนกลับไปเมื่อกลางปี 2015 กลางสนาม Nurburgring เยอรมนี
ระหว่างที่ผมกำลังเดินย่ำต๊อก ไปยังรถคอนเทนเนอร์ และครัวของทีม
Toyota Team Thailand ซึ่งกำลังนำ Corolla Altis จากเมืองไทยไป
แข่งขันรายการ ADAC 24 ชั่วโมง
รถยนต์ Coupe สีสดใสคันหนึ่ง ก็ปรากฎตัวอยู่ตรงหน้า…เส้นสายของมัน
ดูสวยงาม ดุดัน และแฝงด้วยความรู้สึกที่ชวนอยากให้ลองเข้าไปนั่งบน
เบาะคนขับสักครั้ง แม้ว่าไฟหน้าจะถูกออกแบบมาได้ชวนขัดใจ ก็ตาม
Lexus RC F คันนั้น ถูกนำมาจอดไว้ใกล้กับรถคอนเทนเนอร์ของทีมไทย
ก่อนที่ฝรั่งร่างสูงผมบลอนด์คนหนึ่ง จะพามันเคลื่อนออกจากพื้นที่นั้นไป
นั่นเป็นครั้งแรกที่ผมได้มีโอกาส พบเห็นรถคันจริงของ RC….
รถยนต์ Coupe 2 ประตู แท้ๆ คันแรกในประวัติศาสตร์ของ แบรนด์ Lexus
ที่ถูกสร้างขึ้นมาให้เป็นรถยนต์เพื่อสวมใส่ชื่อ และแปะตรารูปตัว L อย่าง
แท้จริง
ครับ ผมเขียนไม่ผิดหรอก…
นับตั้งแต่แบรนด์ Lexus ถือกำเนิดในโลกใบนี้เป็นครั้งแรก เมื่อปี 1989
เชื่อหรือไม่ว่า พวกเขาไม่เคยทำรถยนต์ Coupe แท้ๆ ภายใต้แบรนด์นี้
ออกมาเลย
ถ้าคุณจะเถียงว่า Lexus SC400 ไง จิมมี่ลืมไปแล้วเหรอ? ผมตอบเลย
ว่า ไม่ลืมครับ แต่ลองย้อนประวัติศาสตร์กลับไปดูดีๆจะพบว่า SC400
และ SC300 ในตอนนั้น มันคือ Toyota Soarer 3rd Generation ที่ถูก
สร้างขึ้นโดยเปลี่ยนแนวทาง มุ่งไปทำตลาดในอเมริกาเหนือมากขึ้น
จากเดิมที่จำกัดการขายไว้แค่ในตลาดญี่ปุ่นเท่านั้น แล้วก็เปลี่ยนโลโก้
บนฝากระโปรงหน้ากับหลัง ต่างหาก
เช่นเดียวกันกับ Generation ที่ 4 แม้ว่า Toyota จะพลิกแนวทางใหม่
คือสร้าง SC430 ให้มาในสไตล์ Coupe / Convertible ในคันเดียวกัน
แต่ท้ายที่สุดพวกเขาก็ต้องแปะตรา Toyota Soarer ขายในญี่ปุ่นอยู่
พักใหญ่ ก่อนที่ ผู้บริหารชาวญี่ปุ่นของ Toyota จะตัดสินใจดึงแบรนด์
Lexus มาเปิดตลาดในบ้านตัวเอง เมื่อเดือนสิงหาคม 2005
หรือถ้าจะมองไปที่ IS-C นั่นก็ยังเป็นแค่ Coupe / Convertible ที่สร้าง
ขึ้นมาตามแนวทางเดียวกับ SC430 ดังนั้น มันจึงไม่อาจเรียกได้ว่าเป็น
รถยนต์ Coupe 2 ประตู อย่างแท้จริง
วันนี้พวกเขาทำออกมาแล้วครับ Lexus Coupe แท้ๆ แบบไม่ต้องมานั่ง
เปิดหลังคาแข็งพับเก็บได้ ให้หนักรถเปล่าๆ ที่แฟนๆ Lexus ทั่วโลกเขา
รอคอยกันมานานแรมปี
คำถามก็คือ ผู้มาใหม่ จะมีเขี้ยวเล็บอันใด ไปต่อสู้กับฝูงพญาอินทรีย์เหล็ก
ในกลุ่ม Premium Compact (Coupe) ได้บ้าง
แล้วไอ้เจ้า Premium Compact (Coupe) นี่ มันคือรถประเภทไหนกันอีก?
จิมมี่ บัญญัติ ศัพท์ใหม่ ขึ้นมาอีกแล้วเหรอ?
เปล่าครับ ผมไม่บังอาจทำเช่นนั้นแน่ มันเป็นชื่อที่มีการเรียกอยู่แล้ว ใน
ต่างแดน แค่ว่า คนไทย อาจไม่คุ้นเคยมาก่อนนัก เท่านั้นเอง
งั้น เรามาทำความรู้จักกับรถยนต์ประเภทนี้ รวมทั้งต้นเหตุของการมาถึง
ของ Lexus RC กันดีกว่า…เนาะ
ตลาดรถยนต์นั่งกลุ่ม Premium Compact ทั่วโลกนั้น นอกเหนือจากรถยนต์
ตัวถัง Sedan / Saloon 4 ประตู และ Station Wagon / Estate 5 ประตู อย่าง
Audi A4 ,BMW 3-Series และ Mercedes-Benz C-Class ซึ่งทำยอดจำหน่าย
และ รายได้ให้ผู้ผลิตกันอย่างเป็นกอบเป็นกำแล้ว ตัวถัง Coupe 2 ประตู ยังเป็น
อีกทางเลือกหนึ่งซึ่งแม้จะไม่ได้รับความนิยมเทียบเท่า Sedan และ Estate ทว่า
ก็ยังมีลูกค้าบางกลุ่มให้ความสนใจ จับจองเป็นเจ้าของอยู่เรื่อยๆ
ตลาดกลุ่ม Premium Compact (Coupe) นั้น คู่แข่งในปัจจุบันได้แก่ Audi A5
BMW 4-Series (ซึ่งก็คือ 3-Series Coupe , Convertible กับ Gran Coupe 4
ประตู นั่นแหละ) และ Mercedes-Benz C-Class Coupe C205 ช่วงก่อนหน้านี้
Volvo ก็เคยทำ C70 ออกขายมา 2 รุ่น แต่ก็ยุติการทำตลาดไป เพราะยอดขาย
ไม่ดีเท่า 3 ค่ายเยอรมัน
แล้ว Lexus ละ?
อันที่จริง ตลาดรถยนต์นั่งกลุ่ม Premium Compact Coupe ขับเคลื่อนล้อหลัง
ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับ Lexus เลย เพราะพวกเขาเคยพัฒนารถยนต์ เพื่อชิมลาง
กับตลาดกลุ่มนี้มาบ้างแล้ว
เพียงแต่ว่า สภาพเศรษฐกิจ ที่เปลี่ยนแปลงไป ทำให้ความต้องการของลูกค้า
ในตลาดรถยนต์ Coupe และ Convertible ลดลง ดังนั้น แม้จะยังมีกำลังซื้อ
หลงเหลืออยู่ แต่ผลวิจัยการตลาด และแนวทางในการพัฒนารถยนต์ Lexus
ให้สอดคล้องกับบุคลิกของแบรนด์ ซึ่งมี Lexus SC430 (Toyota Soarer รุ่น
สุดท้าย) ตัวถังแบบ Coupe / Convertible หลังคาแข็งพับเก็บได้ด้วยไฟฟ้า
ในคันเดียวกัน เป็น Benchmark ในกลุ่มรถยนต์ 2 ประตูของพวกเขา รวมทั้ง
ต้นทุนในการพัฒนาตอนนั้น ทำให้พวกเขา เลือกจะสร้างรถยนต์แนว 2 in 1
แบบที่ SC430 เป็น นั่นคือ รถสปอร์ตคันเดียว แต่ใช้งานได้ 2 ลักษณะ คือ
ทั้งแบบ Coupe 2 ประตู ที่สามารถเปิดหลังคารับอากาศในฤดูร้อนได้ด้วย
Lexus IS-C คือสิ่งที่เรากำลังพูดถึง มันเป็นรถยนต์ Coupe / Convertible
หลังคาแข็งพับเก็บได้ด้วยสวิตช์ไฟฟ้า แบบ 2 ประตู ที่แยกตัวถังใหม่ออกมา
จาก Lexus IS Sedan ขับเคลื่อนล้อหลังรุ่นขายดีของพวกเขา เปิดตัวครั้งแรก
ในงาน Paris Auto Salon เมื่อ 2 ตุลาคม 2008 แต่กว่าจะเริ่มทำตลาดได้จริง
ต้องรอกันไปจนถึงเดือน พฤษภาคม 2009
Toyota Motor Thailand เคยสั่งนำเข้า IS-C แบบสำเร็จรูปทั้งคันมาจำหน่าย
ในบ้านเรา โดยประกาศการทำตลาดในงาน Bangkok International Motor
Show เดือนมีนาคม 2009 เป็นรุ่น IS250C ตั้งราคาไว้สูงถึง 5,540,000 บาท
ตัวรถมีความยาว 4,635 มิลลิเมตร กว้าง 1,800 มิลลิเมตร สูง 1,415 มิลลิเมตร
ระยะฐนล้อ 2,730 มิลลิเมตร เวอร์ชันญี่ปุ่น และอเมริกาเหนือ จะมีให้เลือกทั้ง
IS 250 C ขุมพลัง 4GR-FSE บล็อก V6 DOHC 24 วาล์ว 2,499 ซีซี Dual
VVT-i Direct Injection D4 204 แรงม้า (PS) ที่ 6,400 รอบ/นาที แรงบิด
สูงสุด 25.53 กก.ม.ที่ 3,800 รอบ/นาที มีทั้ง เกียร์ธรรมดา 6 จังหวะ และเกียร์
อัตโนมัติ 6 จังหวะ
และรุ่น IS 350 C วางขุมพลัง 2GR-FSE บล็อก V6 DOHC 24 วาล์ว 3,456
ซีซี Direct Injection D4-S 318 แรงม้า (PS) ที่ 6,400 รอบ/นาที แรงบิด
สูงสุด 38.7 กก.-ม.ที่ 4,800 รอบ/นาที มีเฉพาะเกียร์อัตโนมัติ 6 จังหวะ
ส่วนเวอร์ชันส่งออกตลาดทั่วโลก เป็นรุ่น IS300C วางขุมพลัง 3GR-FE
V6 DOHC 24 วาล์ว 2,994 ซีซี Dual VVT-i 231 แรงม้า (PS) ที่ 6,200
รอบ/นาที แรงบิดสูงสุด 30.6 กก.-ม.ที่ 4,400 รอบ/นาที มีเฉพาะเกียร์
อัตโนมัติ 6 จังหวะ
แม้ว่าในตลาดต่างประเทศ จะให้การตอบรับในระดับพอไปวัดไปวาได้
แต่สำหรับในเมืองไทย ด้วยราคาที่แพงเกินเหตุ จึงไม่น่าแปลกใจว่า
ตั้งแต่เริ่มทำตลาดในปี 2009 จนกระทั่งยุติการขาย ในปี 2013 Lexus
ขาย IS250 C ในบ้านเราไปได้เพียงแค่ 24 คัน เท่านั้น!
หลังการศึกษาวิจัยตลาดทั่วโลก พวกเขาก็ยอมรับกันเสียที ว่า Lexus
ยังคงจำเป็นต้องมีรถยนต์ Coupe สักรุ่น เพื่อมาช่วยเปลี่ยนภาพลักษณ์
ของ Lexus ให้เพิ่มความ Sport และกระตุ้นกิเลส ของลูกค้าอายุตั้งแต่
30 – 55 ปี มากขึ้น จากเดิมที่มีภาพลักษณ์ความหรูหรามามากพอแล้ว
แต่ถ้าจะบุกตลาดรถยนต์ Premium Coupe ให้เต็มที่ ตัวรถจะต้องถูก
เปลี่ยนแนวทางไปจากเดิม เพื่อให้โดนใจกลุ่มลูกค้าใหม่ๆ มากกว่าที่
เป็นอยู่
แผนกพัฒนา Lexus (Lexus Development Center) ของ Toyota จึงมอบหมาย
ให้ Eiichi Kusama รับหน้าที่ Chief Engineer โครงการพัฒนา รถยนต์ Coupe
2 ประตูรุ่นใหม่ ที่จะแตกหน่อออกมาจาก Lexus IS รุ่นปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม ใน
ช่วงที่รถใกล้จะเปิดตัว Junichi Furuyama, Chief Engineer หรือหัวหน้าวิศวกร
ผู้ดูแลงานพัฒนา Lexus IS ก็เข้ามารับหน้าที่ดูแล Coupe คันนี้ด้วย
Furuyama เล่าว่า : “โครงการ RC เริ่มขึ้นหลังจาก การพัฒนา Lexus IS รุ่นปัจจุบัน
เดินหน้าไปแล้ว ประมาณ 1 ปี จริงอยู่ว่า ทั้ง 2 รุ่น ถูกสร้างขึ้นพร้อมๆกันเป็นโครงการ
คู่ขนาน และสามารถใช้ชิ้นส่วนอะไหล่ร่วมกันได้พอสมควร แต่ถึงกระนั้น ในการวาง
ตำแหน่งทางการตลาดแล้ว เราไม่อยากให้ RC เป็นเพียงแค่รุ่น 2 ประตูของ IS แบบ
ธรรมดาๆ เป้าหมายสำคัญคือการสร้างรถยนต์ Premium Coupe ที่เข้ามายกระดับ
ภาพลักษณ์แบรนด์ Lexus ให้ดูเร้าใจยิ่งขึ้น”
ความแตกต่างที่ทำให้ Lexus Coupe รุ่นใหม่นี้ ไม่เหมือนกับพี่น้องตระกูล Toyota
กับ Lexus รุ่นอื่นๆ คือ การนำโครงสร้างพื้นตัวถัง (Platform) จากรถยนต์ถึง 3 รุ่น
มาใช้ร่วมกันในรถคันนี้ โดยโครงสร้างห้องเครื่องยนต์ หรือส่วนหัวของตัวรถ ยกมา
จากพี่ใหญ่ Lexus GS แต่เสริมความหนาให้กับผนังห้องเครื่องยนต์ และซุ้มล้อหน้า
เพิ่มเข้าไป ส่วนพื้นตัวถังบริเวณห้องโดยสาร ยกมาจาก Lexus IS-C รุ่นเดิม แต่เพิ่ม
ความกว้างของคาน Cross Member ตามจุดต่างๆ ขณะเดียวกัน บริเวณตั้งแต่สุด
ขอบบานประตูไปจนถึงบั้นท้ายรถ ก็ยกพื้นตัวถังครึ่งคันหลังของ IS รุ่นปัจจุบันมา
เชื่อมเข้าด้วยกัน
